大賞チームには起業支援金として賞金１００万円――。３月末、都内で高校生向けのビジネスプランコンテストがあった。参加者約１２０人が２５チームに分かれ、起業経験者らの助言をもらいながら、３カ月かけてビジネスプランを考えた。その成果の発表の場だった。
今年の大賞は３チーム。賞金を分け合った。そのひとつが「発達障害者の雇用システム」を提案したチーム。障害のある人たちにプログラミングなどの研修を受けてもらい、特性にあった仕事を紹介するというビジネスだ。
リーダーは神奈川県藤沢市の高橋優（まさる）さん（２０）。現在は慶応大学環境情報学部の１年生だ。コンテストでは、自らが発達障害であることを打ち明けた。細かいことに注意を払い、じっとするのが苦手で、好きなことに熱中してしまう。「注意力が弱くても、行動的で好きなことに夢中になれる。そうプラスに見てくれる環境をつくりたい」と訴えた。
幼い頃から、考える子どもだった。なぜ学校に行くのか。なぜ葉っぱは緑なのか……。でも大人は答えをくれなかった。
進学校の私立高校に進んでも、同じだった。カエルの解剖実験の授業で、「解剖から得る知識と、カエルの命のどちらが大事か」と考えた。周りにいた友達にも聞いてみたが、興味を持ってくれる子はいなかった。
やがて学校の外に居場所を求めるようになった。ＮＰＯや学生団体に参加したり、ベンチャー企業でインターンシップをしたり。起業家たちに出会い、思った。「起業は物事を考えないとできない仕事。感覚が近いかも」。自分の好きなことに挑戦し、それを仕事にもできる起業家を目指すことにした。「やりたいことをやりながら、ご飯も食っていきたい」
ビジネスコンテストの賞金をもとに来月、会社を設立。プラン作成を助けてくれた社会人ら２人とともに、実現に向けて本格的に準備する。「好きなやつらと徹夜して好きなことをやり続けるって、楽しいでしょ」