唾液が減って口の中が乾燥し、痛みや口臭などの原因になるドライマウス（口腔（こうくう）乾燥症）。命に関わる症状ではないからと軽視されがちだが、重症化すると感染症にかかりやすくなる恐れもあり、侮るのは禁物だ。国内で歯科医師を中心とするドライマウス研究会が活動を始めて１０年余り。患者を支える動きも少しずつ広がってきた。
▽中高年女性
横浜市にある鶴見大歯学部病院は国内初のドライマウス専門外来を２００２年に開設した。その中心となった斎藤一郎（さいとう・いちろう）教授は「認知度は高まってきたが、患者が体験するつらさに比べると医療関係者の理解は不十分」と話す。開設から今年１１月末までの受診者は約５８００人。患者が増えている実感があるという。
斎藤さんによると、ドライマウスは中高年女性に多く、原因はストレスや老化などさまざまだ。例えばストレス。唾液腺は自律神経の支配を受けていて、緊張すると唾液が出にくくなる。ストレスで緊張が続く人は要注意ということになる。
意外に多いとみられるのが薬の副作用。唾液の分泌を減らす副作用がある薬は珍しくない。
もう一つの大きな原因は「シェーグレン症候群」という自己免疫疾患。免疫細胞が自分の唾液腺を「異物」として攻撃し、唾液が出にくくなる。鶴見大では患者の約１割がこの病気だった。だが原因は一つとは限らず、幾つもの要因が複合していることも多い。
▽生活見直しで改善
唾液が減るとどんな不都合があるのか。乾いた食品がのみ込みにくいほか、舌や口内粘膜がこすれて傷つき、痛む。また口の中に普段からいたり、外から入ってきたりする細菌などが洗い流されずに残るため、虫歯や歯周病が増える、感染症にかかりやすくなるといった問題もある。
口の乾きが３カ月以上続いたら、大きな病院などにある口腔外科を訪ねてほしいとsさん勧める。sさんが０２年から代表を務めるドライマウス研究会のホームページ（ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｄｒｙｍｏｕｔｈ―ｓｏｃｉｅｔｙ．ｃｏｍ）には、研究会が定期的に開くドライマウスに関する講習会を受けた歯科医師ら医療従事者の都道府県別リストが掲載されている。
老化が原因の場合は、かむ筋力の低下で唾液が減っていることが多い。口の体操や唾液腺のマッサージに加え、毎日の食事をよくかむという基本的な生活の見直しで改善が期待できる。シュガーレスガムも勧められる。
研究会は患者からの要望を受け、１０年から「ドライマウスカード」を作製している。美術館など飲食禁止の場所で水やガムが欠かせない重症の患者が、周囲に理解を求めるためのカードだ。研究会に申し込むと無償で送ってくれる。これまでに約３００枚を配布した。
▽支え合い
埼玉県久喜市のs
さん（５２）は３０代半ばでシェーグレン症候群になり、昨年からドライマウスがひどくなった。
舌の先がひび割れて痛み、塩辛いものを食べるとショックで体が固まるほどの苦痛がある。口を潤すペットボトルのお茶は手放せない。唾液を出すためガムが大量に必要で、ガム代を計算してみたら年に５万円近くかかっていたという。