認知症の末期で食事を取れなくなったお年寄りに対し、胃に穴を開ける「胃ろう」や点滴で水分と栄養を補給することについて、医師の約９割が取り組むかどうかの決断に難しさを感じ、始めた後も４割以上が途中でやめた経験があることが２７日、日本老年医学会の調査で分かった。
調査を担当した東大大学院の会田薫子（あいた・かおるこ）特任研究員（死生学）は「栄養補給の手段がありながら実施しないことに抵抗を覚えるのは自然な感情。補給するとかえって患者の苦痛が増したり、家族から『自然にみとりたい』と懇願されたりすることもある。どちらを選ぶか医師は悩んでいる」と分析している。
今回の調査対象は、認知症末期患者への胃ろうや点滴による水分と栄養の補給。「方針を決める際にどの程度の困難を感じたか」の問いに「非常に感じた」が１６％、「ある程度感じた」が４６％、「少し困った」は２７％で、約９割が何らかの抵抗を感じていた。「感じなかった」は６％。
補給を始めた後、中止した経験は「なし」が５３％、「あり」は４４％。
補給するかどうかの決定が困難な理由（複数回答）は「本人の意思が不明」（７３％）が最も多く、「口から食べさせることによる肺炎や窒息の危険」（６１％）、「家族の意思が統一されていない」（５６％）の順。「補給を控えることの倫理的問題」（５１％）、「補給に踏み切る判断基準」（４５％）、「補給することに関する倫理的問題」（３３％）のほか、「刑事面での問題」（２３％）、「民事訴訟の懸念」（１４％）と法的な問題を挙げた人もいた。
中止を決めた理由（複数回答）は「下痢や肺炎を起こすなど医学的理由」（６８％）に続き、「家族が中止を強く望んだ」（４３％）、「継続は患者の苦痛を長引かせると判断した」（２３％）など。
昨年１０～１１月、学会の会員医師４５０６人に調査用紙を郵送し、１５５４人から有効回答を得た。医師の勤務先は病院や療養型医療施設、老人保健施設など。