全身の筋肉が徐々に動かなくなる「筋萎縮性側索硬化症（ＡＬＳ）」の進行を遅らせる新薬の臨床試験（治験）が、東北大病院（仙台市）で今月中にも始まる見通しとなった。動物実験で発症後の生存期間が１・６倍に延びることが確認されており、治験で安全性や有効性を確認できれば、ＡＬＳ治療の選択肢が広がると期待される。
ＡＬＳは運動ニューロン（神経細胞）が次々と死滅し、脳からの指令を筋肉に伝えられなくなる。呼吸のための筋肉も動かせなくなるが、知覚は正常に保たれるため、「最も過酷な神経難病」と言われる。推定患者数は国内に約８５００人、世界で３５万人。発症すると３～５年で８０％以上が死亡する。
東北大の青木正志教授（神経内科学）らのチームは、親から子に遺伝する型のＡＬＳで、発症に関わる遺伝子を発見。この遺伝子を操作し、ＡＬＳを発症させたラットを作った。ラットに、細胞を増殖させる働きのあるＨＧＦ（肝細胞増殖因子）というたんぱく質を投与すると、発症から死亡までの期間が平均で１７日から２７・５日に延びた。ＨＧＦが運動ニューロンの死滅を防ぎ、進行を遅らせたとみられる。
2011年7月11日 提供：毎日新聞社