「口腔（こうくう）ケア」という言葉を聞いたことはありますか。口腔ケアとは、口の中を清潔に潤った状態に保つことを目的として、主に施設に入所している人や、病気療養中（入院、在宅を含む）の人などを対象に行われる口の中のケアのことをいいます。
口腔ケアは、大きく分けて「専門的ケア」と「一般的ケア」と呼ばれるものがあります。
「専門的ケア」には、歯科医師や歯科衛生士らによって行われる、いわゆる歯科治療も含まれます。例えば、虫歯の治療や歯石を取る治療、歯周病の治療や管理などです。
また、日々のケアの中でも、廃用症候群（使われなくなった機能が衰えていき、正常な機能や状態を保てなくなること）のために、能力が発揮できなくなり、荒廃がかなり進んでしまい、普通の歯磨き程度ではなかなか回復できないようなときにも、専門的知識や技術が必要とされることもあります。
「一般的ケア」は、家族を含め、日々の介護に関わっている人などが行うケアです。例えば、毎日の歯磨き、洗口、義歯の清掃や消毒などが挙げられます。基本的には、自分の歯磨き（プラークコントロール）や義歯の手入れと、何ら変わるところはありません。
異なるところは、「介護を受ける人の状態や能力、障害の程度などによって、その方法を工夫しなければならないことがある」といったところでしょうか。
例を挙げると、寝たきりでなかなか歯磨きの姿勢を保てない人などの場合、姿勢のサポートが必要になります。また、口から食べることができず、廃用が進んでいる人には、たんの除去や保湿（口の中の潤いを保つこと）などを考えなければならない場合があります。
福島民友 2011.12.09