九州工業大（北九州市戸畑区）と九州歯科大（同市小倉北区）は８日、がん細胞から生成される酵素を使って、３０分程度で口腔こうくうがんを診断する手法を開発した、と発表した。
臨床実験では８割以上の高い正診率が確認された。すでに特許を取得し、今後は前立腺がんや肺がんなどの臨床実験も行う。
九州工業大の竹中繁織教授（バイオ分析化学）らによると、がん細胞で生成され、その老化を防ぐ酵素「テロメラーゼ」に着目。
人工のＤＮＡに、口腔内の粘膜の組織を溶かした溶液と電気を通すために開発した試薬を加えたものに、診断装置で電圧をかけ、通電量が一定の基準以上になれば、テロメラーゼが生成されていることを確認できるという。昨年、九州歯科大を受診する口腔がん患者を対象に臨床実験を行ったところ、８０％以上が陽性反応を示した。
テロメラーゼは注目されてきたが、不安定で扱いが難しいうえ、従来の手法は複雑な手順が必要で、実用化には至っていない。今回の手法は精度が高く、実用化できるレベルという。米医学誌「クリニカル・ケミストリー」１月号で掲載された。
がんの診断は、がん細胞に破壊された細胞のたんぱく質を診断の目印（腫瘍マーカー）として、血液を分析する手法が一般的だが、早期のがんでは陽性反応が出にくいという。竹中教授は「この酵素は初期のがん細胞でも存在するので、早期の段階でもがんと診断できる」と話している。
今後、産業医科大（同市若松区）と連携し、尿やたんを用いて前立腺がん、肺がんの臨床も行うという。