年をとるにつれ、歯周病や虫歯が原因で歯を失う人は少なくない。自分の歯がどれだけ維持できるかは食べる楽しみだけでなく、転倒や介護のリスクにも関わることがわかってきた。「ケアを続けることが元気な老後につながる」と専門家は言う。
■８０歳で２０本以上目標
新潟市に住む鈴木正樹さんは９０歳を迎えた今も、しっかりした足取りで歩き、自転車で出かけることも多い。持病もなく、「たくあんなど硬いものでも何でも食べられますよ」という。
７月にあった「いきいき人生よい歯のコンクール」（新潟県など主催）では、地域の代表１９人の中で最優秀賞に選ばれた。人には通常、親知らずを含めて計３２本の歯があり、鈴木さんは親知らず１本を除く計３１本の歯が残っている。
鈴木さんは「歯磨きは朝ともう１回くらい。定期的に病院で歯の掃除をしてもらっている以外は特別なことをしていない」と謙遜するが、選考で鈴木さんの歯を診た新潟市歯科医師会の滝澤賢一理事は「９０歳で３１本の歯が残り、歯茎の状態も良くて驚いた」という。「高齢になると手の力も弱まって歯磨きを十分にできない人が多いが、体がしっかりしているので、きちんと磨けているのでは」
厚生省（当時）や日本歯科医師会は１９８９年から「８０歳で２０本以上自分の歯を保とう」という「８０２０（ハチマルニイマル）」を提唱してきた。２０本以上あれば、ほぼ不自由なく食べることができるからだ。２０１３年の国民健康・栄養調査では、７０歳以上でも自分の歯が２０本以上あると８割以上が「何でもかんで食べることができる」と答え、１～１９本の人では５割以下にとどまった。
９３年の歯科疾患実態調査によると、「８０２０」の達成者は推計で１０・９％。２０１１年は３８・３％に増え、８０歳の歯の平均本数も同期間で５・９本から１３・９本まで増えた。虫歯や歯周病の予防に対する意識が高まったのが一因とみられる。
鶴見大歯学部の花田信弘教授（探索歯学）は「何でもかめるかどうかは年齢ではなく、２０本以上の歯を残せるかに左右される」と話す。
■失うと寿命にも影響
歯を失うと寿命に影響するという報告もある。
厚生労働省の研究班が８７年から約１５年間、沖縄県で実施した調査によると、８０代男性の場合、使える自分の歯が１０本以上ある人（平均１９・４本）は１０本未満の人（平均１・９本）に比べ、生存期間が推計で約２・５年長かった。
調査を担当した深井穫博・日本歯科医師会常務理事によると、歯が抜けてかむ力が弱まると、食べられる食品が偏って低栄養になり、筋力が落ちやすくなる。かみ合わせが悪いと体の重心が不安定になり転びやすくなるとも考えられる。深井さんは「体が弱って日常生活に支障が出たり、転んで骨を折ったりして、結果としては要介護になるリスクが高まる」と説明する。
ただ、自分の歯を失っても義歯でかむ機能をある程度は補える。
神奈川歯科大の山本龍生准教授ら厚労省研究班が愛知県で実施した調査では、自分の歯が２０本以上の人に比べ、１９本以下の人は要介護になるリスクが１・２１倍高かった。さらに歯が２０本以上の人に比べ、１９本以下の人は転倒のリスクが２・５倍高いと出た。ただ、１９本以下でも義歯を使っているとリスクは１・３６倍に抑えられた。
義歯には取り外しができる「入れ歯」のほかに、両側の歯を土台にして人工の歯を橋のように架ける「ブリッジ」、骨に金属を埋め込んでその上に人工の歯をつくる「インプラント」がある。
日本歯科大の羽村章教授（高齢者歯科学）は、１本でも抜けたら放置せずに歯科医に相談することを勧める。抜けた歯の周りは汚れがたまりやすく、周囲の歯を失うリスクも高まる。
羽村さんは「入れ歯は一度作ったら一生使えるものではない。口の中の状態が変わったり、人工の歯の部分が削れたりして、５～１０年で一部または全部を作り直す必要がある。ブリッジやインプラントも定期的な診察を」と話す。
■フロスやフッ素、定期的に受診を
歯を健康に保つためには日常のケアが欠かせない。食後の歯磨きのほか、歯と歯の間に残った歯垢（しこう）は歯間ブラシやデンタルフロスを使って取り除く。
深井さんは「虫歯の予防効果があるフッ素入りの歯磨き剤や洗口液も使ってほしい」と言う。洗口液は歯を磨いた後、寝る前などに口に含んですすぐことで口内を殺菌し、口臭や歯垢の沈着などを防ぐ。高齢者の場合、手の力が弱くて十分に磨けない人は、電動ブラシがおすすめという。
花田さんは「お茶に含まれるポリフェノールは歯周病菌や虫歯菌の働きを妨げる効果がある」と話す。牛乳や乳製品に多く含まれるカルシウムには歯を健康に保つ効果がある。日ごろから食事をよくかんで食べればあごが鍛えられ、唾液（だえき）の分泌が増えて虫歯や歯周病の予防にもつながる。
歯や歯茎の状態を定期的に歯科医に診てもらうことも大事だ。年齢によっては自治体が実施する歯科検診を利用する方法もある。
健康増進法に基づいて実施する「歯周病検診」は、４０歳、５０歳、６０歳、７０歳が対象だが、対象年齢を広げたり、かむ機能や唾液を検査項目に入れたりしている自治体もある。住んでいる自治体で確認するといい。
他にも自分の口の中の状態を知る機会はある。毎年６月には「歯と口の健康週間」、１１月には「いい歯の日」（１１月８日）にちなんだ啓発イベントが各地で開かれ、歯や唾液などの検査を受けられることが多い。（南宏美）