食べ物や花粉によって食道や胃腸に炎症が起き、のどの詰まりや胸焼けにつながる「消化管アレルギー」の患者が、国内でも見つかるようになってきた。ステロイドによる治療や、アレルギーの原因となる食材を取り除いた食事療法が試みられている。
■ステロイド治療、有効
島根県に住む５０代の男性は昨春から胸焼けがするようになった。近くの診療所で処方された胃薬では改善せず、半年後にはのどの詰まりも気になり始めた。
島根大病院（島根県出雲市）で、内視鏡検査や組織を調べた結果などから、「好酸球性食道炎」と診断された。口に入った食物や微生物によるアレルギー反応で、好酸球という白血球が食道の粘膜などで増えることで起きる。胸焼けや胸痛、うまく食べ物をのみ込めないなどの症状が出る。重症化すると、食道が狭まって食べ物が詰まるなどすることもある。
プロトンポンプ阻害薬（ＰＰＩ）という胃酸の分泌を抑える薬を２カ月飲んだが、効果はなかった。ぜんそくの治療で気道の炎症を抑える吸入ステロイド薬に切り替えると、１カ月ほどで収まった。男性は「つかえた感じがなくなった。調子が良い」と喜ぶ。
好酸球性食道炎の患者は３０～５０代の男性に多く、半数はぜんそくや花粉症などアレルギーの治療歴がある。食物が原因で急激に生じるアナフィラキシーとは異なり、時間をかけて炎症が起きて症状が出てくるとみられている。
島根大の木下芳一教授（消化器内科）によると、この食道炎は１９９０年ごろから欧米で患者が増え始め、日本では２００６年に初めて確認された。島根県内の医療機関で内視鏡検査を受けた２万人を調べると、この食道炎がある人の割合は、１０年には５千人に１人だった。別の調査では１４年に約２５００人に２人と報告されている。
治療は、まずＰＰＩを使って効果をみる。この薬で患者のほぼ半数が改善する。ＰＰＩが効かない場合、ステロイドを使った治療法が有効だとわかってきた。吸入ステロイドは患部の周辺にとどまり、その後分解されるため、副作用の影響が少ないという。
消化管アレルギーは、食道炎だけでなく、胃や小腸で起きる胃腸炎もある。胃腸炎は腹痛や下痢などがあり、乳幼児から高齢者まで幅広い年齢で発症する。吸入ステロイドでは患部に届かないため、全身に効くステロイドを治療に使う。
■何が原因？順番に食べ特定
消化管アレルギーは、原因となる食品を特定して取り除けば、根治できる可能性が高い。ステロイド治療は、使い続けると骨粗鬆症（こつそしょうしょう）やうつ病の副作用が出る恐れがあり、薬を減らすと再び症状が出ることもある。
血液検査では原因物質を特定できないことが多いため、実際の食事で調べる。まず、アレルギーを起こしやすい６種類の食品（小麦、大豆、ミルク、ナッツ、卵、海産物）を除いた食事をとる。それで症状がなくなれば、除去した食品から１種類だけを加え、再発しないか２週間ほど経過を見守る。アレルギーの症状が出なければ、１種類ずつ試していき、症状が出る食品が見つかるまで切り替えていく。ただ、複数の食品が原因の場合もある。
欧米で患者が多い食道炎では、この食事療法の効果が確認されている。米国の研究グループは２０１２年、患者５０人のうち７８％で、上昇していた好酸球の値が５０％以上減少し、９４％で嚥下（えんげ）障害が軽くなったと報告している。国立成育医療研究センター研究所免疫アレルギー・感染研究部の野村伊知郎室長によると、胃腸炎では有効性を確かめている段階という。
治療を受けられる病院も限られる。原因となる食品の特定には入院が必要で、厳密な食事管理や、栄養士らとの連携が求められる。国内では現在、島根大病院と国立成育医療研究センターにとどまるという。
野村さんが代表を務める厚労省研究班は、班員らにノウハウを伝え、食事療法を受けられる拠点となる医療機関を各地方で１カ所程度に増やすことを目指している。